À seulement 13 ans, la Valaisanne Abygaëlle Perren collectionne les titres nationaux et internationaux en wakesurf. Championne du monde, quadruple championne de Suisse et victorieuse des prestigieux Masters américains, elle impressionne autant par son talent que par sa détermination. Mais derrière les médailles se cache une aventure familiale hors du commun, faite de débrouillardise, de voyages, de sacrifices et d’une petite fille qui, autrefois, avait peur des vagues.
Le laboratoire de Portalban et les fûts d’alpage
Pour comprendre d’où vient Abygaëlle, il faut quitter le vernis des podiums et remonter sur les rives du lac de Neuchâtel, au port de Portalban. Trouver une place dans un port suisse relève du parcours du combattant ; en décrocher une ici a ressemblé à une bénédiction. Deux heures de route depuis le Valais, le camping-car garé à deux pas de l’eau : pour la famille, chaque week-end prenait des airs d’escapade artisanale, loin des strass.
À bord, point de coque high-tech dernier cri ni de système électronique sophistiqué pour creuser l’eau. Le secret de fabrication tient en un système D absolu, raconté par la maman, Franziska, avec ce mélange d’affection et de tendresse amusée :
« On avait enlevé la banquette arrière pour y caler de grands fûts en plastique, un peu comme les réservoirs d’eau qu’on trouve sur les alpages. On les remplissait avec une pompe amovible. Dès qu’on dépassait 17,8 km/h, le bateau s’enfonçait et sculptait une vraie vague. »
Ce système de ballast artisanal — un poids supplémentaire destiné à enfoncer davantage le bateau dans l’eau — permettait de former la vague nécessaire à la pratique du wakesurf.
Pourtant, à l’époque, la petite Abygaëlle n’a pas du tout le cœur à jouer les casse-cous. Plus attirée par l’école du cirque, la danse et les agrès, elle nourrit une peur bleue de ce mur d’écume.
« Ce n’était pas l’eau qui l’angoissait, mais cette fichue vague du bateau ! se souvient Franziska. Elle nous suppliait de rouler au ralentisseur pour que le lac reste plat. Elle voulait juste se faire tracter tranquillement en wakesurf ou en wakeboard, sans avoir à affronter les remous. »
Le wakeboard consiste à glisser sur une planche en étant tracté par un bateau, généralement à l’aide d’une corde. En wakesurf, le pratiquant lâche cette corde après le départ et surfe librement sur la vague créée par le bateau.
Le déclic de l’Italie et le saut du palonnier
Le déclic jaillit à dix ans, lors d’un camp estival en Italie. Un copain coach la prend sous son aile, l’apprivoise, la rassure et l’aide à franchir le cap ultime : lâcher le palonnier, cette poignée reliée à la corde de traction du bateau, pour goûter à la liberté absolue de la glisse.
C’est à ce moment précis qu’elle pose son premier 360, une figure technique qui consiste à effectuer une rotation complète de 360 degrés sur sa planche, tout en restant portée par la vague.
Reine de l’improvisation devenue prodige, elle tape dans l’œil du fabricant MasterCraft et se prend au jeu de la compétition. Dès lors, le tourbillon international s’enclenche : Dubaï, la Floride, la Chine.
Derrière ces voyages, c’est toute une partition humaine et logistique que joue la famille, portée par une immense dose d’amour et d’énergie.
« Sur l’eau, une fois les enfants avec le coach, je peux me relaxer — sauf à Genève où c’est moi qui pilote ! Mais l’organisation des déplacements aux quatre coins du globe représente toujours la plus grosse charge mentale », souffle Franziska, lucide sur les sacrifices consentis par le clan.
Pourtant, une fois sur la planche, le doute vole en éclats.
« Ce qui me surprend le plus chez elle, c’est son cran, admire sa maman avec une immense fierté. Aux Masters aux États-Unis, elle aurait pu douter, refuser d’y aller. Elle a simplement décidé d’aller affronter les Américaines chez elles, sur leur propre terrain, sans se poser de questions. Le trac disparaît instantanément. »
Péripéties chinoises : entre rires, pattes de poulet et assiettes surprises
Voyager à l’autre bout du monde à cet âge-là, c’est aussi un apprentissage de la vie grandeur nature, fait de moments de solitude, de découvertes et de grands éclats de rire partagés.
Lors du camp d’entraînement en Chine, se nourrir s’est révélé être un véritable parcours du combattant, testant la résilience de la petite troupe.
« D’une manière générale, la nourriture, c’était très compliqué en Chine, raconte Franziska. Tous les mets contenaient les animaux en entier, avec des morceaux immangeables et un arrière-goût dont nous n’avons pas l’habitude. »
Entre les petits sachets de pattes de poulet vendus partout et le plat directement posé sur la table chez des amis riders — terme utilisé pour désigner les pratiquants de sports de glisse —, le menu avait de quoi dérouter des estomacs valaisans.
« Nous n’en aurions pas pris de toute façon, mais il s’avère que c’était mieux comme ça », s’amuse la maman.
Une anecdote savoureuse qui rappelle que derrière les médailles, l’aventure chinoise fut aussi une grande leçon de débrouillardise.
Entre bouquins au collège et ambitions mondiales
Mais ce qui force le respect chez Abygaëlle, c’est cette incroyable capacité à garder les pieds sur terre.
Aujourd’hui en deuxième année de cycle à Crans-Montana, l’adolescente jongle avec une maturité déconcertante entre ses exploits sportifs et son avenir de jeune fille.
Avec l’objectif précis de partir au collège à Sion dès la fin de cette année, elle sait exactement où elle va. Consciente qu’elle ne pourra pas vivre de sa discipline et qu’il faudra un jour lever le pied pour ses études — elle songe en ce moment à la médecine, gardant les yeux fixés sur de grands idéaux d’entraide —, elle avance pas à pas, une chose après l’autre.
D’ici là, l’athlète continue de voir grand sur l’eau, avec cette fraîcheur et cette détermination intactes :
« Je veux continuer de progresser sans brûler les étapes, rentrer des tricks encore plus techniques et passer dans les catégories supérieures pour m’imposer durablement face à l’élite mondiale senior. Le niveau monte tout le temps, il faut charbonner. »
Les tricks désignent les figures et enchaînements acrobatiques réalisés sur la vague, dont la difficulté et la maîtrise comptent dans l’évaluation des compétitions.
À 13 ans, celle qui a apprivoisé la peur des vagues derrière un vieux rafiot bricolé par les siens sait que le toit du monde n’était qu’une simple rampe de lancement.
Texte : Stéfanie Rossier
Photos : Haut de page Famille Perren et les autres chine.Wasuwat Tork
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